C'est le canard de surface le plus élégant et le plus finement décoré des canards de surface. Il est nettement plus svelte que le colvert avec son cou plus long et sa queue longue effilée noire et jaune crème.
C'est un oiseau grégaire et très sociable. Il migre sur des distances importantes. Son aire de nidification est située assez au Nord, certains spécimens migrent jusqu'en zone tropicale.
Le Canard pilet s'observe en couple ou en troupes peu nombreuses et peut passer des heures à se nourrir au même endroit.