Elle est moins craintive que la plupart des autres oies, peut-être parce qu'elle est protégée dans de nombreux pays.
La poitrine, le cou, le sommet de la tête, le tour de l'oeil et le bec sont noirs ; le front, la face, les joues et le menton sont blanc crémeux. Cet ensemble constrasté lui confère un aspect original et la fait ressembler à une petite nonne, d'où son nom.
Elle construit son nid sur les falaises d'où les jeunes se jettent pour sauter dans l'eau. En effet, à peine trois jours après la naissance, les poussins, encouragés par leurs parents, quittent le nid douillet et font le grand saut jusqu'au pied des falaises afin de gagner les aires de nourrissage.